En plus de raconter l'histoire des premiers chrétiens, le Nouveau Testament décrit des peuples. Comment étaient ces peuples de courant religieux juif ? Les seules sources nous permettant de savoir comment fonctionnait le peuple juif sont la Bible et un auteur juif, Flavius Josephe. Ainsi, si ces écrits ne sont pas à la source des documents historiques (problème de la datation), ils nous permettent de comprendre les rites.

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      Les divers courants religieux juifs :

• Les Saducéens ==> 2Sam 15, 25-29 et 1Roi 2,35.

Ils sont issus de la classe sacerdotale, et vivent dans un milieu aisé, milieu de notables. Les saducéens sont des hommes de pouvoir et d'influence, et sont plutôt conservateurs. Contrairement aux pharisiens, les saducéens ne croient en aucune forme de résurrection et sont donc les premiers à condamner Jésus. Ils apportent une grande importance aux doctrines et à la Torah. (==> Mc 12,18-27 ; Mt 22, 23-33 ; Lc 20, 27-40 et Act 23, 8)

• Les Esséniens vivent plus en autarcie. Certains sont installés au désert (→ Coumran). Ils ont un aspect sectaire. Ils ont un refus total du culte du temple, qu'ils considèrent comme illégitime, depuis que les Saducéens ont mis la main dessus. Pour eux, la méditation des écritures est centrale et, si la loi a une grande importance, les prophètes et les autres écrits gardent pour autant une grande place.

• Les Pharisiens signifie séparé (c'est le sens qui lui est attribué, mais il n'y a aucune certitude)

Le mouvement des pharisiens apparaît pendant la guerre des Macchabées (cf livre des Macchabées), il nait des Hasmonéens. Pour eux l'essentiel se trouve dans la médiation des lois et de la parole. Bien qu'ils soient majoritairement prêtres, d'autres juifs sont pharisiens.

Les pharisiens sont moins sévères que les saducéens ou les esséniens.

Ils croient à une forme de résurrection, notion qui apparaît pour la première fois dans le livre des Macchabées. La résurrection telle qu'ils la perçoivent ne correspond ni à la conception grecque (avec réincarnation), ni la conception chrétienne (avec résurrection de la chair), mais à une simple survie de l'âme.

Les pharisiens sont présents dans le peuple, ils sont en contact avec eux et veulent soumettre leurs idées à tout le monde, à tout le peuple juif. Toutes les critiques faites aux pharisiens (dans le Nouveau Testament) sont anachroniques : en effet, lorsque les Évangiles sont écrits, les seuls qui restent du peuple hébreux sont les pharisiens (les autres se sont éteints avec la destruction du temple, en 70 de notre ère)

• Les « mouvements révolutionnaires » (Zélotes, Siquères...).

Peu d'éléments nous renseignent sur eux, si ce n'est l'œuvre de Flavius Josephe. Ils sont en opposition constante aux romains et sont à la source du soulèvement des juifs contre les romains.

Il y a donc un certain nombre de mouvements juifs, cependant, la majorité des juifs n'appartiennent à aucun de ces courants religieux.